Quel est l’impact d’un défaut de paiement sur l’économie des États-Unis?

À une date X proche, les États-Unis pourraient se trouver dans une situation critique où ils ne disposeront plus des fonds nécessaires pour s’acquitter de leurs obligations. Aussi bien les économistes que les hommes politiques s’accordent à dire qu’un défaut de paiement de la dette aurait des conséquences catastrophiques.

Qu’est-ce qu’un défaut de paiement?

Bien que les deux parties emploient le terme “défaut”, les interprétations varient. Cette distinction est importante, car la définition du défaut de paiement donnée par le département du Trésor est assez particulière. En conséquence, lorsque les fonctionnaires du Trésor évoquent les conséquences d’un défaut de paiement, ils ne font pas référence au même problème que celui qui préoccupe les banquiers et les économistes.

Les experts financiers définissent le défaut de paiement comme l’incapacité d’un débiteur à s’acquitter du paiement de sa dette à l’échéance. Il en résulte un retard dans le paiement du principal et des intérêts par les détenteurs d’obligations du Trésor. Cependant, le Trésor a une définition plus large du défaut de paiement, selon laquelle tout impayé — causé par le manque de fonds du gouvernement — est considéré comme un défaut de paiement, y compris le non-paiement de factures.

Défaut de paiement ou non?

Selon la définition donnée par le Trésor, il est possible que les États-Unis se retrouvent en situation de cessation de paiement, mais cette situation ne serait pas aussi désastreuse qu’on le prétend généralement. Fondamentalement, les dépenses de l’État se divisent en deux catégories: le service de la dette et toutes les autres dépenses.

Il est important de noter que si le défaut de paiement résulte d’une cessation temporaire des activités du gouvernement ou d’un problème de financement, comme ce fut le cas en 2013, il ne peut pas être considéré comme un défaut de paiement selon le Trésor. Comme l’a déclaré Janet Yellen, les États-Unis n’ont plus été en cessation de paiement depuis 1789.

Sur les marchés financiers, le dicton veut qu’un défaut de paiement soit de peu d’importance, quelle qu’en soit la raison. Qu’il s’agisse d’une répudiation de la dette, d’une insuffisance de fonds ou du blocage d’un paiement par un juge, cela n’a absolument aucune importance.

Qu’est-ce qui se passait dans le passé?

Le Trésor doit comprendre la logique qui sous-tend chaque événement. En 2013, les salaires fédéraux ont connu des perturbations Cependant, il convient de souligner que cet événement n’a pas été considéré comme un défaut de paiement par les marchés ou les politiciens. Les marchés étaient convaincus qu’il ne s’agissait pas d’un défaut de paiement, car le service de la dette des obligations du Trésor n’avait pas été interrompu, et les responsables politiques imputaient les retards de paiement à une “interruption des crédits” plutôt qu’à une incapacité à lever les fonds nécessaires.

La situation est la suivante: Lors de la précédente crise du plafond de la dette, le Trésor a mis au point une stratégie visant à garantir le paiement dans les délais des obligations du Trésor, même au détriment des autres paiements des pouvoirs publics. Toutefois, la secrétaire au Trésor, Mme Yellen, a clairement indiqué vendredi que ce plan n’avait jamais été présenté au président ni approuvé. Elle a également affirmé qu’il n’était pas possible de prioriser certains paiements.

Conséquences du défaut de paiement

Il est impératif d’être très prudent dans la gestion de la situation. La publication du plan d’établissement des priorités du Trésor pourrait inciter les républicains à dépasser sans trop réfléchir les échéances et donner du crédit aux déclarations sans fondement de l’ancien président Trump, selon lesquelles un défaut de paiement n’aurait pas de réelles conséquences.

En définitive, le fait de définir des priorités et de s’y tenir atténuerait l’impact à court terme sur les marchés financiers et l’économie mondiale, car les retards de paiement pourraient être comparés à ceux enregistrés en 2013. Par ailleurs, un défaut de paiement total de la dette aurait des conséquences bien plus graves.

La possibilité de hiérarchiser les paiements et le fait que le président Biden choisisse ou non de l’appliquer restent incertains jusqu’à la date X.

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